Стиль сяочжуань (小篆, xiaozhuan), также именуемый малым уставным письмом, был доработан советником Ли Сы (李斯, Li Si) по поручению императора Цинь Шихуана (秦始皇, Qin Shihuang), основателя династии Цинь (秦, Qin, 221–207 гг. до н. э.), объединившего Китай, и для унификации почерков подвластной ему империи введён в 218 гг. до н.э. в рамках стандартизации в других областях: мер и весов, ширины колеи. Наряду с со стилем дачжуань (大篆, dazhuan, досл. большое уставное письмо), стиль сяочжуань является разновидностью стиля чжуаньшу (篆书, zhuanshu, уставное письмо), ко времени проведения реформы по унификации стиля начертания иероглифов просуществовавшего около 500 лет, а оно в свою очередь относится к так называемому стилю шигувэнь (石鼓文, shiguwen, досл.: письмо на каменных барабанах). Десять каменных барабанов были обнаружены на территории бывшего государства Цинь еще в эпоху династии Тан, когда в Китае впервые пробудился интерес к письменным памятникам прошлого. Письмо того же типа встречается на знаменитой пинъянской стеле, которая была найдена тоже на землях бывшего царства Цинь.
Ли Сы записал стилем сяочжуань на 3 свитках 20 глав рифмованных списков иероглифов «Цанцзепянь» (仓颉篇, Cang Jie pian, досл.: «Список Цан Цзе») и прибавил к нему сборник иероглифов «Босюепянь» (博学篇, Boxuepian) придворного летописца и великого астролога Хуму Цзина (胡毋敬, Humu Jing) и «Юаньлипянь» (爰历篇, Yuanlipian) заведующего императорским экипажем Чжао Гао (赵高, Zhao Gao). По указу Цинь Шихуана «Список Цан Цзе» был принят за стандарт вместе с имевшим не меньшую известность «Списком историографа Чжоу».
Важным периодом в истории китайской письменности, когда произошли значительные изменения в иероглифах, стало время династий Хань (汉, 206 г. до н.э. – 220 г. н.э.). В это время «Список Цан Цзе», разросшийся до 3300 иероглифов в 55 главах по 60 иероглифов в каждой, подвергся неоднократным правкам и дополнениям, и после редакции Ян Сюном (扬雄, Yang Xiong) и Бань Гу (班固, Ban Gu), а позже — Цзя Фаном (贾鲂, Jia Fang) стал насчитывать 123 главы с 7380 иероглифами, причём ни один иероглиф в них не повторялся. В итоге «Список Цан Цзе» стал универсальным справочным инструментом по китайской иероглифике на несколько веков.
Для стиля чжуаньшу характерна своеобразная экономия черт: записанные этим стилем иероглифы не имеют точек, крючков и ломаных, изменений толщины линий вследствие изменения нажима кисти (в описываемое время ещё не получившей широкого распространения, а о разном нажиме говорим лишь с точки зрения техники воспроизведения данной манеры письма в позднее время), а общие очертания иероглифов вписываются в узкие направленные вертикально прямоугольники. При этом сяочжуань отличается от стиля дачжуань несколько большей симметричностью. Заслуживает отдельного внимания и разновидность уставного письма под названием головастиковое письмо — кэдоушу (蝌蚪书, kedoushu) или кэдоучжуань (蝌蚪篆, kedouzhuan). Начало черты иероглифа, написанной в этом стиле, имеет очень заметное и непропорционально большое утолщение, а тело и конец черты — настолько тонкие, что вся черта напоминает собой головастика. Данный стиль письма не получил широкого распространения, думается, даже не по эстетическим причинам, а скорее в силу эволюции инструментария, ведь черты иероглифов в данном стиле выводились заострённой бамбуковой палочкой, смоченной в специальном окрашенном клее.
