Стиль лишу, возникший, предположительно, в период Сражающихся царств, окончательно сформировался при династии Цинь. Предание гласит, что изобретателем этого иероглифического стиля был один из придворных императора Цинь Шихуана, разжалованный и посаженный им в тюрьму, где впавший в опалу увидел корявые надписи с именами заключённых. Чэн Мяо (程邈, Cheng Miao) не любил почерк уставного письма за гротескность и громоздкость, что и подтолкнуло его к созданию нового письма, названного стилем подчинённых, представителей низов и даже — рабов. В созданном новом стиле Чэн Мяо придал иероглифам более округлую форму, более пропорциональные, правильные очертания. Для линий иероглифов стиля лишу характерны изгиб начала черты, делающий её похожей на голову шелковичного червя, и выполненное в форме ласточкиного хвоста окончание черты. По сравнению с чжуанем стиль лишу имеет более резкие формы и тяготеет к прямым углам в соединении черт. Горизонтальные черты имеют характерный волнообразный изгиб, но округлые повороты линий, характерные для чжуаня, в лишу не встречаются. Написанные в стиле лишу иероглифы характеризуются структурной жесткостью и перпендикулярностью черт, производят впечатление устойчивости; линии широкие, насыщенные. В целом стиль лишу возник в ответ на потребность в более быстром и удобном способе письма в связи с неуклонно возраставшим объёмом официальной документации. Строгая компоновка иероглифа в виде квадрата позволяла экономить место на бамбуковых планках цзянь (简, jian), служивших в то время носителем записей. Изобретение принесло своему автору не только помилование с освобождением из тюрьмы, но и восстановление в должности.Деловым же стиль лишу назвали за повсеместное в административной деятельности внедрение во время династии Западная Хань, когда лишу сосуществовал со стилем чжуаньшу как более аристократическим и утонченным видом письма.
Своего расцвета стиль лишу достиг во время династии Восточная Хань, так как к этому времени окончательно вошли в обиход волосяная писчая кисть цанхао (苍毫, canghao, кисть для письма из оленьей и бараньей шерсти), изобретение которой приписывают циньскому генералу Мэн Тяню (蒙恬, Meng Tian), тушь мо (墨, mo), авторство изобретения которой современные китайцы относят на счёт трудового китайского народа древности, и, наконец, пришедшая на смену упомянутым ранее костям, панцирям, бронзе, а также бамбуковым планкам, деревянным дощечкам ду (牍, du) и каменным плитам, шёлку изобретённая учёным II в. н. э. Цай Лунем (蔡伦, Cai Lun) бумага чжи (纸, zhi).
Цай Лунь изучил материал, получающийся при строительстве осами своих гнёзд, и взялся воспроизвести его. Эксперименты Цай Луня с сырьём, включающим различные волокнистые материалы, такие как стебли конопли, древесная кора, тряпичная ветошь и рыболовные сети, завершились революционным изобретением носителя информации, используемого и по сей день, и даже — после изобретения компьютера и всемирной сети.
Стиль лишу, наряду со стилем кайшу, является первым из каллиграфических стилей, относящихся к так называемым новым стилям письма синьвэнь (新文, xinwen), в отличие от предшествовавших им древних стилей гувэнь (古文, guwen). Введение этого стиля способствовало развитию науки и культуры во время династии Тан, а из крупнейших письменных памятников этой эпохи следует отметить написанный императором Сюань-цзуном (玄宗, Xuanzong, 685–762) шрифтом лишу и выгравированный на камне в 745 г. «Канон сыновней почтительности», который можно до сих пор увидеть в Сианьском музее стел.
