Китайские иероглифы, известные как ханьцзы (汉字, hanzi, досл.: знаки ханьцев), имеют долгую и сложную историю, насчитывающую, по самым разным оценкам, от 3 до 5 тысяч лет. В отличие от славянской письменности, имена создателей которой — Кирилла и Мефодия — доподлинно известны нам, имена создателей китайской письменности нам неизвестны, да и маловероятно, чтобы она была плодом чьего-то единоличного труда в столь глубокой древности, поэтому неудивительно, что это достижение приписывается мифологическим предкам китайского народа.
В частности, мифологическая традиция приписывает изобретение китайских иероглифов придворному учёному-историографу по имени Цан Цзе (仓颉, Cang Jie), советнику небесного императора Хуанди (黄帝, Huangdi), правившего, как считается, в 2698–2598 гг. до н. э. Считается, что Хуанди, один из пяти небесных императоров, изобрёл топор, ступку, лук и стрелы, одежду и обувь, научил людей отливать колокола и треножники, рыть колодцы, изготавливать телеги, колесницы и лодки, некоторые музыкальные инструменты (барабан), открыл многие лекарственные растения, усовершенствовал военное дело и земледелие, и ко времени именно его правления относят изобретение письменности и календаря.
Предание так описывает момент изобретения письменности: «Цан Цзе изобрел иероглифы, по сему поводу Небо осыпало землю просом, а злые духи рыдали ночами напролёт». Многими веками позже известный учёный и каллиграф эпохи династии Тан (唐, Tang, 618–907 гг. н.э.) Юй Шинань так сказал об изобретении Цан Цзе: «Он создал шесть видов иероглифов, взяв за образец очертания гор и потоков, рек и морей, следы драконов и змей, птиц и зверей. Легенда также гласит, что благодаря китайским иероглифам люди получили возможность познавать принципы и основные законы мироустройства. Злые духи больше не могли так легко обманывать людей и вводить их в заблуждение, поэтому они плакали».
Неудивительно в такой ситуации существование противоречий в самой мифологии. Так, авторству легендарного императора Фу Си (伏羲, Fu Xi), правившему в 2852–2737 гг. до н. э., приписывается, помимо множества других великих изобретений, также и изобретение восьми триграмм ба гуа (八卦, bagua), ставших основой для иероглифической системы. По преданию, он увидел загадочные знаки на спине дракона (по другой версии — черепахи), что вдохновило его на создание первых начертательных знаков, отражающих единство окружающего мира. Ему же приписывается и изобретение узелкового письма или, как его ещё называют исследователи — предписьма.
Показательно, что когда в 1976 году китайский изобретатель Чжу Банфу (朱邦复, Zhu Bangfu), именуемый «отцом китайской компьютерной письменности», представил миру метод ввода китайских иероглифов на клавиатуре, основанный на разложении их на составные части, он назвал этот метод ввода в честь легендарного Цан Цзе
