Название стиля кайшу дословно переводится как «образцовое написание». У названия этого стиля есть синонимы: кайти (楷体, kaiti), чжэнкай (正楷, zhengkai), чжэньшу (真书, zehnshu) и чжэншу (正书, zehngshu). Просмотр в словаре значений иероглифов, служащих для составления этих наименований, вероятно, наведёт на мысль о его правильности и образцовости.
Письмо кайшу начало распространяться в Китае со времен династий Вэй-Цзинь (魏晋, Wei-Jin, 220–420) и существует до наших дней. Предшественником данного стиля считается стиль лишу, манера начертания линий которого претерпела изменения, направленные на упрощение, выпрямление. Система написания иероглифов структурирована, сами иероглифы изображаются очень аккуратно, существует строгий порядок написания черт. Собственно, стиль иероглифов в современных прописях — не что иное как стиль кайшу в исполнении перьевой ручкой.
В эпоху Сун (宋, Song, 960–1279) в Китае было изобретено книгопечатание, вследствие чего возник новый вид кайшу, называемый «сунские иероглифы» и служащий нормативным образцом сегодняшнего печатного шрифта. Эпохи Юань (元, Yuan, 1271–1368), Мин (明, Ming, 1368–1644) и Цин привнесли текучие, мягкие формы в эстетику кайшу. В XX веке в результате реформы 50–60-х годов стиль кайшу несколько модифицировался, но эстетические принципы в написании иероглифов остались прежними.
